- Прости, втянул тебя, - бормочет он, не глядя в мою сторону. - Думал, повеселимся, приятно проведём время. Но перебрал. Нужно было уходить раньше.

Бравада исчезает. Он цепляется за подлокотник, постукивает пальцами, отбивая барабанную дробь. Движения у него нервные, смазанные.

- Тебе угрожали? - спрашиваю тихо.

- Показали... кое-что.

Камеру пыток?

Я не успеваю ничего сказать. Загорается гигантский экран прямо перед нами. Включается запись игры, причём сразу с нескольких позиций. Все детали чётко фиксируются на видео. Замедленное отображение даёт возможность увидеть каждый трюк Артура.

- Где ты этому научился? — вопрос вырывается помимо воли.

- У лучшего шулера в городе, - хриплый голос раздаётся прямо надо мной, заставляя содрогнуться всем телом.

Незнакомец. Когда успел здесь появиться? Мужчина проходит к своему столу и занимает кресло руководителя. Его взгляд проходится по мне, точно лезвие ножа, ощущается физически. От дикого напряжения мои бедра сводит тягучая судорога.

Он похож на сытого хищника.

Арес. Если бы я должна была дать ему имя, назвала бы именно так. Но глупо сравнивать уголовника с богом войны. Видимо, мой разум помутился от стресса. А еще эта проклятая татуировка тигра на крепкой шее. Если приглядеться, то получится различить надпись на греческом языке прямо под рисунком,

- Я виноват, - произносит Артур. - Перешёл черту. Случайно заигрался.

Тишина. Атмосфера накаляется.

- Ты хочешь денег? - спрашивает парень, не выдерживая напряжения. — Назови сумму. Договоримся.

- Отдай мне невесту.

- Что? — бросает глухо мой «жених». - Не понял...

- Дама за даму, — произносит без чувств. - Все честно.

- Она же не при делах. Вообще, никаким боком не помогала мне. Давай на деньгах разойдемся.

- Я хочу твою невесту. Выбирай. Или прямо сейчас отправляешься в тюрьму. Или я забираю твою девушку.

- В тюрьму? За что? За это видео? - нервно посмеивается. — Ну ладно. Пускай запись в ход. Наплевать. Меня отмажут. Любой адвокат такое дерьмо легко разгребет,

- Нет, - скалится незнакомец. - По серьезной статье пойдешь. За распространение наркоты. Или за убийство с отягчающими. Улики найдём. Не дергайся.

- Да как ты... да что... я же никогда не...

Начинает и замолкает. Смотрит на меня, потом на незнакомца, который издевательски выгибает бровь. Покрывается испариной, лихорадочно утирает пот, вдруг проступивший на лбу крупными каплями. Понимает, шутки тут никто шутить не станет. Все реально.

- Ника, - сглатывает парень. - Ты прости, но выхода нет. Если сейчас подкину отцу проблем, он точно взбесится, помогать не станет. Такой период. Выборы скоро. Кругом напряг.

- Артур, - прочищаю горло. - Я - не твоя вещь. Ты не можешь мною расплачиваться.

- Прости, — вздыхает. - Ты же видишь, я ничего не решаю.

Ситуация кажется до такой степени жуткой и абсурдной, что не хватает слов для выражения собственных мыслей.

- Пакуйте его, - приказывает незнакомец.

- За что, шеф? - спрашивает один из мордоворотов, - За кокс или за мокруху?

- За все сразу.

- Нет! - вопит Артур, когда ему заламывают руки за спину. - Вы кто такие? Вы не имеете права! Перед его глазами возникает полицейское удостоверение. На запястьях защелкиваются наручники.

- Я же отдал ее, - бормочет парень. - Я согласился.

- В том и затык, — хмыкает незнакомец. - У тебя не хватило яиц защитить свою девчонку. Тогда на кой хрен свобода такому ничтожеству?

Артура выволакивают за дверь.

Эти мордовороты действительно служат в правоохранительных органах или удостоверения липовые?

Черт, надо переживать совсем о другом. Все покидают комнату. Я остаюсь наедине с незнакомцем, который пожирает меня голодным взглядом.

Глава 3

- Вам лучше отпустить меня прямо сейчас, - говорю, стараясь, чтобы голос звучал максимально уверенно и твердо. - Я сотрудник международной благотворительной организации. Если вернете сумку, которую забрали ваши люди, покажу вам именной пропуск. Предлагаю разойтись и забыть о сегодняшнем инциденте как о досадном недоразумении. Я не стану предъявлять никаких претензий.

Незнакомец издевательски выгибает бровь. Больше никакой реакции на мои слова не показывает. Выражение его лица никак не изменяется. Хищное. Опасное. Лишь глаза вспыхивают ярче. И от этого жар опаляет мою заледеневшую кожу.

Ему наплевать. Абсолютно. Я могу рассказывать, что угодно. Все будет так, как он захочет. Вряд ли меня вообще слушают и воспринимают всерьез.

- Я в курсе, - вдруг разрывает тишину незнакомец. — «Первый гуманитарный корпус». Твой босс предлагал мне крутую схему по отмыву бабла, но я не привык воровать у детей. Там проект наметился по теме образования. Жирный куш.

- Простите, — хмурюсь. — Это явно ошибка. У нас действительно существуют разные программы помощи детям, только бюджет заранее обозначен, каждая статья расходов отмечается в финансовых отчетах. Вероятность кражи исключена. Ведется строгий аудит. Поверьте, мой руководитель при всем желании не сумел бы ничего позаимствовать из полученных от доноров средств.

- Ну как скажешь, — усмехается, заставляя меня усомниться в собственных словах и почувствовать себя идиоткой, после бросает взгляд на часы и заключает: - Твою сумку доставят сюда через двадцать пять минут.

- Почему именно такой срок? — спрашиваю изумленно.

- Проверка идет, - невозмутимо пожимает плечами.

- Вы роетесь в моих вещах?

- Там много интересного, — отвечает так, будто это все объясняет, саркастически прибавляет: - Тебе ли не знать?

- Там мои личные вещи, - ладони сжимаются в кулаки. — На каком основании вы проводите подобный обыск?

- У вас все работники носят газовые баллончики? - выдает вкрадчиво. - Кстати, отличный выбор. Фирма гарантирует высокое качество.

- Это для защиты от бешенных собак.

- Разве в центре столицы есть проблема с бездомными псами?

- Вы задаете слишком много вопросов, - выпаливаю раздраженно, совершенно забываю, где нахожусь. - А нужно просто открыть дверь и выпустить меня.

- Нет, - холодно говорит он.

- Нет? - едва способна побороть желание расцарапать его самодовольную физиономию, прижимаю руки к бедрам, пытаясь успокоиться.

Проклятье, что я творю? Забылась и не заметила, как в процессе разговора поднялась, остановилась прямо перед столом незнакомца. Всем своим видом бросаю ему вызов.

Мой поступок - чистое безумие. Надо вести себя гораздо тише. Мягко убедить его в том, что выгоднее отпустить меня на все четыре стороны, а не держать в плену.

- Почему вы не хотите договориться? - судорожно выдыхаю.

- Я еще с тобой не закончил.

Он поднимается настолько резко, что я отшатываюсь назад и застываю, будто каменная статуя, не в силах шелохнуться.

Бежать? Глупо. Дверь заперта. Даже если сумею открыть замок, по ту сторону ждут мордовороты, которые быстро вернут обратно к хозяину. Я и шагу не ступлю.

Мужчина приближается вплотную. Накрывает мрачной тенью. Прошивает горящим взглядом насквозь. Скалится. После обходит меня и останавливается сзади.

Опасная близость будоражит. Ощущения обостряются до предела.

Я вздрагиваю всем телом, когда огромные ладони накрывают мою грудь Властно и уверенно, будто имеют на это полное право. Движутся ниже, проходятся по ребрам, опускаются ниже по животу.

- Хватит, — шепчу сдавленно. — Прекратите.

Дыхание сбивается. Дрожь пробивает плоть, точно разряд электрического тока, разламывает на части.

- Никогда, — тяжелое дыхание обжигает затылок, руки незнакомца бесстыдно исследуют мое тело.

- Мне нравится тебя трогать.